15 mai 2025

Les Ursulines : Femmes d’éducation, de foi et de service

Les Ursulines forment l’une des plus anciennes congrégations religieuses féminines de l’Église catholique. Fondée au XVIe siècle par sainte Angèle Merici, cette communauté s’est consacrée dès ses origines à l’éducation des filles, à la prière, et à l’aide aux plus démunis. Présentes sur plusieurs continents, les Ursulines ont profondément influencé le développement de l’instruction féminine et la vie spirituelle de nombreuses sociétés.

Origines de la congrégation

La Compagnie de Sainte-Ursule, plus connue sous le nom de Ursulines, fut fondée en 1535 à Brescia (Italie) par Angèle Merici (1474–1540), une femme visionnaire et profondément croyante. À une époque où l’éducation des filles était rare, elle voulut créer une communauté de femmes consacrées vivant dans le monde, sans clôture, qui se dévoueraient à l’instruction des jeunes filles et à la transmission de la foi chrétienne.

Le nom « Ursulines » est un hommage à sainte Ursule, vierge et martyre chrétienne du IVe siècle, symbole de pureté et de courage.

Évolution de la mission

D’abord une association laïque de femmes vivant dans leur famille tout en se consacrant à l’éducation, la Compagnie évolue au fil des siècles vers une forme plus structurée de vie religieuse communautaire. Les Ursulines adoptent progressivement la vie en couvent, les vœux religieux (pauvreté, chasteté, obéissance), et une hiérarchie interne.

Dès le XVIIe siècle, les Ursulines se répandent dans toute l’Europe : France, Allemagne, Autriche, Espagne… Elles deviennent un ordre enseignant majeur pour les jeunes filles, fondant des écoles, des pensionnats et des internats dans de nombreuses villes.

Les Ursulines en France

Introduites en France au début du XVIIe siècle, les Ursulines y jouent un rôle déterminant dans l’éducation des filles de la bourgeoisie comme des milieux plus modestes. Leurs maisons se multiplient, souvent avec le soutien des autorités locales. On leur doit la fondation de centaines d’écoles et de couvents à travers le pays.

Les révolutions et les guerres, notamment la Révolution française, entraînent des périodes de dispersion et de persécution, mais les Ursulines reviennent dès le XIXe siècle, soutenues par le renouveau catholique.

Les Ursulines au Canada

Les Ursulines sont aussi connues pour avoir été les premières religieuses enseignantes en Amérique du Nord. En 1639, trois Ursulines françaises, dirigées par Marie de l’Incarnation, fondent un couvent à Québec. Leur mission : éduquer les jeunes filles, autochtones comme françaises, dans un esprit de respect et d’évangélisation.

Ce couvent est aujourd’hui l’un des plus anciens établissements éducatifs féminins du continent, et Marie de l’Incarnation est considérée comme une figure fondatrice de l’Église canadienne.

Aujourd’hui : Une présence discrète mais engagée

Aujourd’hui, les Ursulines sont moins nombreuses, mais leur mission se poursuit dans de nombreux pays. On les trouve en Europe, en Amérique, en Asie et en Afrique, où elles se consacrent :

  • à l’éducation (écoles, collèges, soutien scolaire)

  • à l’animation pastorale (catéchèse, retraites, accompagnement spirituel)

  • à l’aide sociale (centres d’accueil, aide aux femmes et enfants en difficulté)

Leur spiritualité, centrée sur le Christ, la prière et le service des autres, reste profondément vivante. Elles continuent à former des laïcs à la pédagogie ursuline, et certaines communautés développent des réseaux internationaux d’écoles ursulines.

Conclusion

Les Ursulines, fidèles à l’appel de sainte Angèle Merici, ont traversé les siècles en alliant foi, éducation et engagement. Leur héritage est immense : des générations de jeunes filles formées, des écoles fondées dans le monde entier, et un témoignage vivant de la force tranquille des femmes consacrées au service de Dieu et des autres.